Гелий, обнаруженный на поверхности Солнца, как позднее выяснилось, — это сверхлегкий газ, следующий по плотности за водородом. Эддингтон предположил, что гелий образуется при слиянии атомов водорода и этот ядерный синтез служит источником солнечного тепла и света. В то время считалось, что в составе звезд доминируют металлические элементы, поскольку их линии были отчетливо видны на спектрограммах. В 1925 году Сесилия Пейн показала, что на звездах водорода и гелия гораздо больше, чем в а Земле. Наконец, в 1939 году немецкий физик Ганс Бете придумал последовательность шагов, приводящую к нужному ядерному синтезу. Огромное давление, необходимое для протекания этой реакции, достигается только в солнечном ядре, откуда энергия излучается вовне, рассеиваясь по всем направлениям на частицах плотной плазмы. Спустя тысячи лет она достигает внешней конвективной зоны, где переносится наверх восходящими потоками горячей плазмы. Только потом энергия испускается в космос как тепловое и видимое излучение, затем, спустя восемь минут, достигает Земли.